Desde los inicios de la evolución del hombre, el fuego ha sido uno de sus amigos
imprescindibles, dándole calor y permitiéndole cocinar sus comidas. Pero también ha
sido un compañero peligroso cuando no lo pudo controlar y se transformó en un
incendio.
Para prevenir incendios, protegernos de ellos y lograr extinguirlos es útil conocer
los factores que permiten la existencia de un fuego, así como analizar su desarrollo.
¿QUÉ ES EL FUEGO?
El fuego es una reacción química. Es una oxidación rápida de una sustancia, que
genera calor y luz. Normalmente va acompañado de humo y gases cuando la reacción
es imperfecta. Al decir oxidación estamos diciendo que hay presencia de oxígeno.
Recordemos que es el 21% del aire que respiramos, o sea que, en condiciones
normales, está siempre presente.
También que hay una sustancia que se oxida (el combustible). Es “lo que se quema”:
papel, madera, plástico, tela, vehículos, bosques, edificios y prácticamente todo lo que
nos rodea.
Y si hay calor hablamos de elevada temperatura (el fuego frío no existe). Esos tres
elementos: COMBUSTIBLE – OXÍGENO – TEMPERATURA forman lo que se llama el
TRIÁNGULO DE FUEGO.
Una vez que el fuego se ha iniciado por la conjunción de los elementos del triángulo
de fuego, aparece un cuarto elemento llamado la REACCIÓN EN CADENA. El fuego
se realimenta, aumenta su temperatura, consume más combustible y más oxígeno. A
este estado se lo conoce como el TETRAEDRO DEL FUEGO.
Todo este proceso de oxidación generalmente es incompleto y así es como se
generan gases que no se han quemado totalmente, se desprenden sustancias
químicas tóxicas, hollín y monóxido de carbono. Así se completa el cuadro de los
daños que genera el fuego más allá de lo que destruye, en este caso con las
emanaciones que afectan la salud, llevando incluso a la muerte por su aspiración.
¿CÓMO SE APAGA EL FUEGO?
Simplemente eliminando cualquiera de las cuatro caras del TETRAEDRO habremos
solucionado el problema. Pero ¿cómo hacerlo? Veamos cada una de ellas:
1.- El Combustible, o sea la cosa que se quema: Generalmente no vamos a poder
actuar sobre este aspecto. Es prácticamente imposible eliminar lo que se está
quemando y hacerlo desaparecer como por arte de magia. No obstante, a veces se
puede aislar el objeto que se quema y evitar así la propagación del fuego. Es el
método ideal para la extinción de incendios de gases, ya que al cortar el suministro de
gas se apagará el fuego. También se usa para apagar incendios forestales, haciendo
cortafuegos que son franjas de tierra sin vegetación que hacen que un incendio no
pueda avanzar más y se extinga por falta de combustible. Salvo estos y algunos otros
casos particulares, lo que se está quemando seguirá ardiendo hasta que operemos
sobre las otras caras del TETRAEDRO.
2.- El Oxígeno: Si lo eliminamos el fuego se apaga. Cuando la concentración de
oxígeno es inferior al 14 % del total del aire, el fuego no se produce. Por ello los
sistemas de extinción o los extintores a base de Gas Carbónico, además de
enfriar, desalojan el aire y ocupan su lugar, logrando de esta forma bajar los niveles de
oxígeno en el aire que rodea al fuego. En ciertos casos muy específicos se puede
lograr una menor concentración de oxígeno en recintos confinados para asegurar que
no se produzcan incendios en ellos.
También se puede extinguir un incendio por sofocación eliminando el contacto del
combustible con el aire con un elemento no combustible, con alguna suerte de película
o capa protectora. Por ejemplo con extintores de espuma que crean una capa
resistente de burbujas sobre la superficie del combustible impidiendo así el contacto
con el aire.
3.- El Calor: Si lo eliminamos el fuego se apaga. Es tal vez el método más antiguo de
apagado. Arrojar agua para bajar la temperatura y lograr que el fuego se extinga
(recordemos que no existe el fuego frío). Es el más habitual y conocido por sus
ventajas: gran cantidad disponible, almacenamiento sencillo, nulo mantenimiento, fácil
transporte mediante tuberías y mangueras, fácil proyección con varios formatos
(chorro sólido, cono de ataque, cortina de protección, lluvia desde rociadores, etc.) y
por supuesto su gran poder de absorción de calor.
4.- La Reacción en Cadena: Si la rompemos el fuego se apaga. Para ello existe una
cantidad de productos químicos que atacan esta reacción química y la interrumpen,
logrando así la extinción del incendio. La reacción en cadena se puede cortar si se
proyecta sobre la base de las llamas alguna sustancia que accione sobre ellas. Es lo
que hacen los extintores a base de polvos químicos.
Hagamos que el fuego siga siendo nuestro amigo. Pero tengámoslo bajo control: es
un amigo peligroso!!
Arquitecto Nestor Loguzzo
Fire Instructor I (NFPA 1041 2012 Ed.) en Texas A&M
Engineering Extension Service / Fire School USA
https://www.linkedin.com/in/nestorloguzzo/