Un extintor es un aparato bajo presión diseñado para expulsar su carga extintora de tal manera que sea posible atacar con éxito un foco de incendio. Resultan fundamentales para que un fuego no se convierta en un incendio y para permitir evacuar una propiedad minimizando los riesgos.
Concepto clave: los extintores sólo sirven para sofocar un principio de incendio. No sirven para apagar incendios declarados; en ese caso se requiere la acción de profesionales (bomberos).
El tamaño del fuego, la intensidad de sus llamas y la dirección del viento son elementos fundamentales. Una vez determinados, hay que elegir el extintor adecuado. Las instrucciones de uso están en el frente de todos los equipos: unos segundos de lectura mejoran la eficiencia de quienes no están experimentados.
No usar un equipo a base de agua si en la zona del fuego no se cortó la corriente eléctrica. No existen equipos que deban invertirse (ponerse cabeza abajo): todos los extintores se usan sin invertirlos. Tampoco se debe probar el extintor antes de usarlo: perderá presión y no expulsará todo su contenido.
Frente al fuego: quitar el precinto de seguridad y el seguro o traba (pasador de metal con anillo), presionar la palanca de la válvula o girar el robinete, y dirigir la descarga con movimiento de vaivén. Iniciar lo más cerca posible y avanzar hacia el fuego de forma gradual.
Una vez apagado el fuego, aunque queden restos de carga es conveniente terminar de descargar el equipo: el fuego puede no estar completamente apagado en el interior (reignición) y, si se suspende el accionamiento, no se puede reiniciar. Conviene acercarse con más de un extintor. No atacar el foco junto a otra persona. Recargar de inmediato.